萧凌恒的计划一步步推进，乔烟辰给长姐飞了密信，随后乔家商号派了十几个账房先生，拿着银钱去各州县的牙行，他们装作富商，以收购田宅为由重金收买各地牙行，半个月的时间，锁定了几个州中近一个月异常交易的宅院。

浮生阁立刻派出探子，分别盯上这几处地方。没几天就有个暗探发现，其中一处青砖宅子很古怪，明明住着人，却从不开正门。这几天每天不亮就有小厮从角门出来，去药铺抓药，买的都是治咳疾的方子，而且，每隔五日就有辆没标记的马车送米粮来，分量也是两三人的五日量，而令所有人都没想到的是，这个府宅就在潺州。

没过几日，辞霁川安排门生传扬的话本开始在潺州内的茶楼流传，故事中暗藏的宅院特征与浮生阁锁定的那处府宅高度吻合。一时间舆论迅速发酵，街头巷尾都在议论“某官员私藏罪臣家眷”的传闻。

与此同时，楚世安带着天督府的府卫日夜监视着目标宅院的一举一动，只等对方按捺不住转移人质时收网。

帝都内夜色沉沉，一道黑影悄无声息地翻进江府后院。吏部员外郎江鸣岐正在房里泡脚，忽然听见后窗传来“咔嗒”一声轻响，像是树枝被踩断的动静。

“你们都先下去吧。”他示意两名洗脚婢。

待下人退出房间，江鸣岐胡乱擦了擦脚，连鞋都顾不上穿就冲到屏风后的窗前。月光下，窗缝里卡着一个牛皮纸信封。他咽了咽口水，手指发抖地把信抽了出来。

他颤抖着缓缓打开，信笺上只写了寥寥几字：

风紧，速灭之，勿迁。

江鸣岐的额头上瞬间冒出冷汗，攥着信纸的手抖得更厉害了。

天督府的探子在宅子外蹲守了好几日，却始终不见有人进出。楚世安察觉情况不对，决定按计划行动。一队穿着粗布衣裳、蒙着面的“马匪”在深夜撞开宅门，举着火把闯了进去。

几个扮作仆役的护卫立刻扑了上来，与天督府的府卫交上手，将几人制服后，楚世安带人搜遍每个房间，只找到些散落的衣物和没吃完的干粮，地窖里堆着米面，灶台还有余温，可就是不见人影。

两日后，楚世安阴沉着脸踏入山庄庭院，萧凌恒正推着任久言在松树下荡秋千，见来人神色不对，两人交换了个眼神。

“楚兄这是让人骂了？”萧凌恒嗤笑一声，手上力道未减，秋千依旧轻轻晃着。

“扑空了，”楚世安把佩剑往亭子里的桌上一搁，“宅子里没找到人。”

萧凌恒按住晃动的秋千：“确定是那处青砖宅子？门前有歪脖子枣树的？”

“就是那儿。”楚世安揉了揉眉心，“我的人进去的时候灶台还是热的，米缸里的米都没吃完。”

任久言若有所思，“要么我们找错了地方，要么...”

“要么人已经跑了。”萧凌恒接话，眼神冷了下来，“但活要见人死要见尸，否则李知州是绝不会松口的。”

楚世安垂眸沉吟片刻，随即说道：“这几日我们盯得紧，除了送粮的马车，没人进出过宅子。那马夫也只把货卸在门口，由里面的人搬进去。”

他抬起眼，“宅子已经布置成被马匪打劫的样子，里那几个假仆役也都秘密押回来了，正在天督府关着。”

“难不成真的找错地方了…？”萧凌恒蹙眉喃喃着，沉吟片刻，他突然想起了什么，猛的抬眸看向楚世安，“那处宅子可有留人看守？”

楚世安点头，“留了八个暗卫，暂时还没动静。”他也突然想到了什么，猛地抬头。

“很有可能人已经死了，如果是这样，那尸体一定还在府里，”任久言说，“如今，我们可以等背后之人转移尸体，也可以夜深人静进去搜查，但无论如何，杀人的只能是他们自己人，这些人嘴里肯定有东西。”

“我离开之前只是命他们暗中守着，一会给潺州飞鸽，让他们等半夜进去找找看，可到底没有搜查令，不能动作太大，”楚世安看向萧凌恒，“到你的事儿了，陛下秘旨的意思是审人的事儿都由你来。”

萧凌恒挑挑眉，嘴角向下压了压，说：“审不是问题，问题是他们如此容易就被你活着带回来……”

他忽然收住话，眼神暗了暗。

楚世安会意，顺着逻辑往下说：“按理说，干这种脏活的要么是死士，败露就自尽；要么是心腹，完事立刻远走高飞。但这几日宅子连只苍蝇都没飞出去过，第二种可能不成立。”

任久言追问：“那些仆役反抗时，可有人寻死？”

“反抗还算激烈，”楚世安摇头：“但没人咬毒囊或抹脖子。”

“那就怪了，”任久言与萧凌恒对视一眼，“同在府邸里，要说他们不知情是不可能的，除非……”

萧凌恒听明白了任久言的猜测，沉着声音接上：“除非是故意留的活口，为了铺后招，”

他大步走到楚世安跟前，说，“走吧，无论如何也得审审看，况且他们若真要栽赃，也是帮咱们排除一下嫌疑缩小目标。”

见楚世安仍皱眉，萧凌恒忽然扯出个笑：“楚兄，有人出招才好见招拆招，怕就怕他们当真是弃子，那才叫棘手。倘若这几人真要胡乱攀扯，那咱们也就有个方向了。”

萧凌恒跟着楚世安来到天督府审讯室外，走廊里静得出奇，只有不知何处滴水的声音规律地响着。

值守的侍卫见到楚世安立即抱拳行礼：“指挥使。”

楚世安点头示意，侧身介绍：“这位是右金吾卫中郎将萧大人，此次丁口案萧大人主审。”

“萧大人，”侍卫作揖行礼，“潺州知州李大人在“坤”字牢房，前日指挥使押回来的仆役在“辛”字牢房。”

“停职了停职了，早不是大人了。”萧凌恒摆摆手，往坤字牢房方向走去。

楚世安大步跟上，“不审那几个假仆役吗？”

“那几人先不急，”萧凌恒侧头看向楚世安，“我想先跟咱们这位李知州聊聊，横竖总得先搞清楚咱们到底找没找对地方吧？”

二人进到牢房，牢房阴冷潮湿，角落的草席上蜷着个四十来岁的男人，听到铁链声响，他连眼皮都没抬一下，依旧靠着斑驳的墙壁一动不动。

萧凌恒大步跨进牢门，扫了眼那个颓唐的身影，没急着开口。他径直走到窄小的铁窗下，仰头望着那一方灰蒙蒙的天，铁栏杆的影子斜斜地切在他脸上。

楚世安挥手屏退侍卫，按着剑柄走进来，左手背在身后，站在案几旁。

三人皆没有开口，牢房里静得吓人，水珠从石缝渗出，滴在脏兮兮的地上，三个人的呼吸声轻得几乎听不见。