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二十日后，船终于抵达了金陵的渡口。
不同于京城的肃穆繁华，金陵城山川灵秀，自然随和，江面波光粼粼，纵横街道上人群熙攘，四处可听见夹杂着方言的叫卖，草木香，糕点香，花香，五花八门地夹杂在空气里。
他们一路赶到祖宅，管家已早早在门口候着。
不等卸下行囊，薛家兄妹二人就快步来到祖母的屋外。
屋内药香浓得呛人，床榻上躺着位白发如霜草的老夫人，只见其面色虚弱沧桑，伴随着时不时的咳嗽，两只手抬起时止不住地发着抖。
薛洄一把握住祖母的手，屈膝跪下。
“洄儿回来啦。”
她摸摸薛洄的脑袋，望向身后的薛云妙，“荔娘也来啦，好啊…好啊。”
上次见到祖母还是在她一年前，那时的祖母明明精神焕发，可这才过了多久竟就变得如此孱弱。
薛云妙心里发苦，却也隐约察觉到哪里不对劲。
与祖母说了些话后她退出屋子，叫来宋嬷嬷询问。宋嬷嬷是跟着祖母的老人了，闻言登时泛起泪红。
“小姐，都怪老奴没照顾好老夫人，让老夫人不慎跌落台阶，自此之后才有了病根。”
薛云妙心紧，“怎会跌落台阶？！”
“都是那巡抚的小儿子！半年前他邀请老夫人去府上做客，谁料他家小儿如此顽劣，只顾着放风筝完全不瞧路，便撞到老夫人害她摔了下去。”
“巡抚……姚徵？”薛云妙心中一跳。
“就是他！”宋嬷嬷气得胡咧咧，“若不是老夫人觉得天高皇帝远，又不想老爷担心，他一个巡抚，早要他八百条命来还了！更气的是什么小姐知道吗，那小儿闹出事后，姚徵竟然只罚他跪了半日祠堂就当这事没发生过！还虚情假意地说什么会寻最好的大夫来为老夫人诊治，都是狗屁！”
宋嬷嬷脸红筋涨地大骂一通，薛云妙连忙轻声安抚。
祖母的性子温和，不喜欢与人争执，哪怕是爹爹后来成了礼部尚书官居一品，也不会仗势欺人。那姚徵显然是清楚这一点，才敢在薛家头上动土。
接着薛云妙又问了宋嬷嬷一些关于姚徵的事。
这位姚大人原是工部侍郎，五年前从京城调来了金陵，负责管辖南直隶一带的所有事务。金陵人对他的评价褒贬不一极度割裂，有的人说他衣冠禽兽，有的人却将他奉为神明。
薛家当然是前者。
但这也让薛云妙更疑惑起来。
究竟是怎样一个人，才会有如此评判。
……
午后，薛洄带着下人将行李卸下。
薛云妙陪祖母说了会儿家常话，看她喝完药睡熟后才出来。
走出院子，瞧见几个丫鬟正在打理花草。三月初春，后院的几棵海棠树已经发出新芽，再过段时间就能开花了。
薛云妙怀念地走过去。
丫鬟纷纷朝她行礼。
薛云妙抚摸着海棠树，出尘脱俗的眉眼低敛着。
直到七岁她都生活在这个地方。
那是爹爹还不是京官，薛家也不算高门大户，但日子闲适自由，想去哪里都无人束缚。
可后来入京，随着爹爹在朝堂步步攀升，她所能做的事情就越来越少。一言一行，一举一动，都有千双眼睛盯着，但凡不察，就会给举家带来祸殃。
于是她在众人的眼中，被迫成为了高高在上的内阁大臣嫡女，耀如春华，知书达理，像个只存在画中的人物。但只有薛云妙自己知道其中的苦，知道她所做的一切不过都是为了衬得上薛家的名声，为了不拖累薛府，不成为罪人。
可没想到，终究还是犯下了最大的错。
薛云妙沉重地闭了闭眼。
薛洄出来时，就看到妹妹站在海棠树前发呆。
他轻声走过去，猛地一拍对方的肩膀，把她吓了一跳。
笑嘻嘻：“下人都收拾好了，妹妹咱要不要出去逛逛？我听说金陵又新开了好几家酒楼。”
薛云妙有些疲惫，刚想拒绝，这时管家来了。
他拿着一封请柬，说是江苏巡抚姚徵姚大人想为二人接风洗尘，特地来邀请他们。
兄妹俩相视一看。
果然来了。
“不去！”薛洄甩手，“就说我和妹妹舟车劳顿，改天再说吧。”
“等等。”
薛云妙摁住哥哥，朝管家侧目：“去回姚府的人，就说我们定会赴宴。”
“妹妹？”薛洄一脸不敢置信，“爹可是刚说过，你这就忘了？”
薛云妙便将祖母的事告诉了他。
说完的刹那，一声怒吼炸开。
“什么狗东西！！”
薛洄双手叉腰，怒目切齿，“娘的，小爷一定要亲手宰了那小子！管家你去回，就说我们一定到！”
管家忐忑不安地应下，十分担忧这俩祖宗闹出事来。
“二哥，稍微冷静些。”薛云妙两手合并给他扇着凉风，“强龙压不过地头蛇，何况我们又不是爹爹，鲁莽行事只会给爹惹祸。”
薛洄一想也是。
扁着嘴沮丧道：“那妹妹你说怎么办？”
她饶有深意地弯唇，“以彼之道，还之彼身，哥哥不也是京城里出了名的纨绔子弟吗？”
薛洄：“……？”
*
“二位，我家大人正在前厅等候，请随我来。”
薛云妙和薛洄跟着姚府管家穿过游廊，两侧树荫繁盛，花园里还有片种满莲花的池塘，雕梁画栋十分精致。可对上巡抚这个官职官阶，这姚府却显得朴素许多。
“到了。”
管家手往前一伸。
薛云妙抬眸，接着一愣，望回他。
“这是……”
管家啊了声，看清屋里人在干什么，尴尬一笑，“着实抱歉，我家大人……比较务实。”
屋里，这位传说中的姚大人此时戴着襻膊，青绒道袍的袖子拾掇起，手上拿着鸡毛掸子，头顶绑着布巾，一边打喷嚏一边唠唠叨叨地清理着灰。
“我说多少遍了，擦干净擦干净，怎么还是这么多灰！”指腹往桌上一抹，“瞧，比我家先祖坟上的土都厚了！”
管家面上臊红，赶紧小步跑过去，“大人，大人。”
“叫什么叫。”
“薛家两位贵客到了，您收着点吧。”
“……噢？”
姚徵把鸡毛掸子往管家怀里一丢，扯下襻膊，收拾袖子。一套动作行云流水，宛如千锤百炼，紧跟着步子一转，眼睛上下扫了一遍两人。
“擦了鞋洗了手后进来吧。”
薛云妙：“……”
薛洄：“……”
管家讪笑，“抱歉，我家大人比较爱干净。”
虽然无语，但兄妹二人还是由人端来水盆洗过手，擦过鞋底，才踏进屋内。
大厅摆置更为简洁，正中央墙上一块写着“两袖清风”的匾额，方方正正。匾额两侧下来，桌椅摆放整齐对称，没有一丝一毫地偏差，就连桌上茶碗与对面桌上都是完全对称的角度。
真是个可怕的人。
“上回在京中见薛尚书还是五年前的事了，没想到你们两个一下长这么大。”姚徵露出怀念的神情，“真是岁去弦吐箭，不得不感叹啊。”
薛洄凑过来，小声问：“爹跟他很熟吗？”
“应该……不吧？”
她以前在京城里也没听说过姚徵这人的名字啊。
姚徵抹了抹不存在的眼泪，“不知如今薛尚书可还好？”
“多谢姚大人挂怀，家父一切安好。”薛云妙笑容浅淡，“只是祖母身体日渐病弱，家父实在担心，日夜忧虑连饭都难以下咽了。”