人类的承受能力总比自己想象的更高，末日里的人也会比和平年代更为坚韧。

但没人能承受住异化后泯灭自我的磋磨。

那是没有希望，也没有终结的酷刑。

——滚油一次次淹没口鼻，岩浆从七窍灌入身体，耳边日夜充斥着凄厉的尖啸，提醒着一个事实：每只怪物的身体里或许都藏着一个同样痛苦的人类灵魂。

叶沉就像一根越绷越紧的弦，被掰过了能够恢复的极限值，却还在硬撑。

终于，重生后，她绷断了。

重生代表了什么？

代表白白受苦，代表所有异化人可能都经历过这样的折磨，但时间拨回，他们忘了一切，但还要再经历一切。

叶沉迷失在绝望中。

这种情绪不止针对她自己的轮回，也针对整个人类世界的末路，仿佛有一道没有钥匙的巨笼，锁住了所有人，要把他们一次次逼疯，也要他们一次次遗忘。

这三个月，她肉眼可见的越发憔悴。

神棍冷眼看着、等着，只让她做两件事。

冥想。

在阁楼、忏悔室、后院树下等任何地方，她像沉入水中一样把自己泡进思想的空池，然后次次被记忆打断。自我认知被打成粉末，她分不清自己是战士还是怪物，分不清自己在战场还是教堂，分不清现实、过去与幻想。

抄书。

《秘约》、《生死经》、《祈神论》、《教义》……叶沉在机械的重复中，被宗教的书籍重塑。她从一个纯然的唯物者，逐渐变得像个宗教信徒，开始认同生死、轮回、命运，这些是神的手笔。

像溺水的人抓到一根稻草，还没确定能否撑住她的重量，就已经仓皇押上全部。

《轮回》章开篇说：“人一生中有三次选择，对应着生命的三次轮回。”

叶沉坐在灰尘漂浮的教堂里，听神棍站在祭台上，半垂着眼，说他们同属轮回第二世，所以会被清醒的痛苦所折磨。

第二世……

并没有如神棍预期的动容，叶沉空虚地想：就当这是第二世。

“第一世，双眼不见真知，溺于虚浮世俗，只知见水解渴，见米解饿。

第二世，自以为智者超脱，实则步步覆辙。命运之下，人如蝼蚁，流年空付。

第三世，觉知天地为炉，众生皆苦，无垠世界求有限自由，终于寂静永眠。”

神棍说，第二世注定是徒然求索的一世。若想逃离痛苦，就要寻找内心宁静，求得神明恩典。

神棍说，一切既定的命运都无法改变，所以不要追求外物，要服从、要吃苦。

然而叶沉物欲低到了极致，孑然一身的心态几乎无懈可击。

但神棍也是颇为耐心的猎手。

他在等，等她堕落，等她顺从。

终于，他发现了叶沉对死亡的病态恐惧。

“克服恐惧，需要先直面它。”神棍说，眼底装着兴奋和贪婪。

捏住软肋就能操控人心，他太懂了。

神棍藏起了勃勃兴致和熊熊野心，给她讲没有脸的摆渡人，讲漆黑的冥河，讲无法逃脱的灵魂，讲阿鼻地狱的火。

叶沉在他的描述中，一次次掉回异化后的那个世界，又一次次挣扎着回到现实。

煎熬，但始终没有彻底投降——崩掉的弦在寻找新的出路，哪怕无法恢复如初，灵魂中的韧劲仍在反抗。

她在这种人为重复的痛苦中，逐渐意识到，自己被困在绝望的低谷。

只要她肯抬头，哪个方向走都是上升。

但她醒悟之后还没来得及做什么，一切戛然而止。

神棍的尸体被一根麻绳悬挂着，吊在了忏悔室的横梁上。

从窗刮进来的风吹动他的衣角，发出一些低低的声响，除了他双目外凸的恐怖表情，凶杀的现场竟然显得十分和谐与宁静。

叶沉平静地接受了神棍身死的事实。

她回想这三个月，终于对神棍生出一些反感，哪怕承认他“领路人”的身份，那种隐约的诱导和控制让人不适。

内心深处的畏惧和惶恐仍然存在，吞噬一切的困惑与质疑仿佛紧追在后的庞大阴影，压迫着她的神经、驱赶着她的行为。

神棍曾说，“朝圣的路必须由人的双脚踩过”，听者有意，叶沉一直记着。

她决定结束借住教堂的生活。

走出大门时，路人用奇怪的眼神看着这个瘦骨嶙峋的女人。叶沉沐浴在阳光下，感觉自己获得了前所未有的放松。

因为没有路的时候，哪个方向都是路。

她坚定了朝圣的想法，认为“神明”或许是结束的关键。

所谓的圣殿，藏在不知名的雪山里。

等叶沉一座一座山找过去，只看到了一地的石头。

*

叶沉一句话说得仿佛梦呓，刘玉梅根本没听清。

“小叶？”

梅迟疑的声音穿越记忆抵达她的耳边，叶沉如梦初醒：“没事。”

三个月，对那时的她来说，漫长得仿佛一次完整的蜕皮，如今想起却只是倏忽。

三个月后又十年，她花了整整一世，证明了神鬼的虚无，也打磨出了一个更坚强的自己。

“你刚刚脸色很不好。”

叶沉看到梅姐脸上的疑惑探究，还有一丝不易察觉的担心。

“想到了一些梦里的事情，”她说，“我梦里也见过神棍。”

“小叶，老实说，你梦到的这一切，都是真的吗？”

刘玉梅沉下声音，她决心跟叶沉最后一次讨论这件事。

“可能你有什么难言之隐，但不要骗我，”她语气郑重，“我生平最恨失信和辜负。”

叶沉与她视线相接，坚定地说：“梅姐，信我。”

她双眼眯起，脑海中那张诡异阴暗的脸闪现，下一句话就露出尖锐杀气：“我确实有苦衷，但神棍，就是个骗子。”

一个擅长从精神上心理上瓦解人意志的骗子。