可惜，并非人人都能如此释然，也并非每一个身居高位者都甘愿退隐山林、与世无争。有些仇恨，越压抑，越灼烧骨髓；有些执念，越深藏，越啃噬心魂。朱祁钰可以淡然放下，但朱祁镇，不能。

昔日的天子，如今被幽囚于南宫，表面上仍冠以“太上皇”之尊，实则如笼中雀，空有虚名，寸步难行。宫中供奉齐备，珍馐美馔不断，可朱祁镇的心，却如冰封雪藏的炉灰，死寂中孕育烈火。他不甘。他本是正统之君，是名正言顺登基的天命之子，却落得如此境地。

弟弟朱祁钰，自小不过懦弱庸常，怎配坐镇九重之巅？这世上，本该由他朱祁镇来号令天下。那把龙椅，是他的，是他朱家的江山，岂容旁人窃据？

机会，总在不经意间悄然降临。

那日，因秀王朱见澍诞生，乾清宫颁下赏赐，由一众太监押送入南宫。朱祁镇面上依旧维持着恭敬接受的姿态，但目光在一众宫人中迅速扫过，蓦地定格在一人身上——

曹吉祥。

那是王振一脉的旧部，曾在司礼监任职，位不显，却眼高于顶，锋芒内敛。王振覆灭之后，他苟延于朝中，仕途一蹶不振，如今不过是个闲散低阶内侍，连陛下都不愿多瞧一眼。但朱祁镇知道，他的野心，从未熄灭。

“奴才叩见太上皇。”曹吉祥上前跪拜，语气谄媚，面容谦卑，目光却沉沉如水。

“难得你们还记得朕。”朱祁镇倚在玉榻之上，冷笑一声，语气夹着几分阴郁，“在这南宫里，朕每日醒来，听鸟声看云影，倒像是个将死之人。若非偶有尔等入宫送赏，朕几乎以为，自己已被这世道遗忘了。”

他抬起头，眯眼盯着曹吉祥：“朕记得你，王振的人，对不对？”

“回太上皇，奴才确实在王公公麾下做事多年。太上皇还记得奴才，真是奴才三生之幸。”曹吉祥语气里是恭顺的笑，脸上却露出一种精明狡黠的光芒。

朱祁镇点点头，语带感慨：“王振之死，至今仍令朕夜不能寐。若是他在，朕又岂会沦落至此……也罢，好在你们这些旧人还未泯灭，尚能宽慰朕这颗失望的心。”

曹吉祥闻言，眼中光芒微动，低头一拜：“若奴才还有点本事，能更宽慰太上皇的心，那便是奴才此生所愿。”

朱祁镇倏然直起身来，眼神锐利得如刀锋扫雪：“哦？你倒是说说，能做些什么？”

曹吉祥慢慢抬头，目光藏而不露，语声却格外笃定：“只要太上皇信得过奴才，奴才便定不会让太上皇失望。”

朱祁镇望着他，那双曾执掌天下的眼睛里泛起久违的光。良久，他缓缓一笑，声音低沉而寒意逼人：“好……好！那就全仰仗曹公公了。朕也想看看，这江山，到底是谁的。”

风吹过南宫的檐角，残阳洒落院中古柏，那株老树仿佛也在轻颤。命运之弦，悄然再度拨动。

清宁宫内香烟袅袅，佛音低缓，金身法像在昏黄灯影下显得愈发肃穆庄严。孙太后正跪在蒲团之上，双手合十，口中默念经文，神色却沉郁如旧年冬枝，不见半分安宁。

昔年她是盛极一时的国母，手握后宫重权，今朝却被困清宁之中，不得问政、不许过问朝纲。外人看她尚有太后之名，实则一切皆由吴氏掌控，而她那个从未看得顺眼的庶子朱祁钰的儿子，如今竟登上了太子之位，取代了她亲手教养的朱见深。

怎一个“屈辱”二字了得？憋闷与恨意在心中翻腾，像冬日枯井里沉下的毒液，早已无法掩埋。

忽有内侍匆匆而来，在门外低声禀报：“太后，曹公公求见。”

“曹公公？”孙太后缓缓睁眼，眼神清冷，“是那个曹吉祥？”

“是。”

她眸光一动，挥手道：“让他进来。”

片刻后，只见曹吉祥小心翼翼踏入佛殿，身着内监服色，面带恭谦，远远叩首：“奴才曹吉祥，叩见太后娘娘，千岁千岁千千岁。”

孙太后转过身来，冷声道：“平身吧。你来此作甚？本宫这清宁宫，可不似当年那般热闹，留不住什么野心人。”

曹吉祥躬身不动，脸上却挂着一丝神秘莫测的笑意：“奴才此次前来，不是打扰太后清修，而是给太后道喜来的。”

“道喜？”孙太后嗤笑一声，目光如刀锋，“哀家如今身困清宁，孙儿太子之位也被人篡了去，哀家有何喜可言？你是来奚落哀家的吗？”

“太后恕罪，奴才怎敢。”曹吉祥低头到底，语气却微微一转，“奴才刚从南宫归来，参见了太上皇。太上皇命奴才转告太后四字——‘静待天时’。”

佛堂里一时间寂静无声，唯有烛火微颤。孙太后的心脏猛地一紧，随即眼中闪过一抹炽亮的光：“好一个‘静待天时’！镇儿果然不愧是自幼即为天命所归之君，哀家……哀家甚慰，甚喜。”

她缓缓起身，望向佛像，双唇轻动：“若这天下终有一日归于正统，也算老身未负列祖列宗。”