礼仪不过是优雅的虚伪。

——《不可儿戏》

格蕾丝咬紧牙关。

她知道接下来会发生什么，这已经是本周第三次了。

藤条抽在小臂上的疼痛比预想的更剧烈，她死死咬住下唇才没叫出声来。

“挺直脊背！”威尔逊女士厉声道，“一位子爵小姐不会像市集上的鱼贩那样弓着背走路！”

几乎一整个上午都在重复着枯燥的行走、行礼、坐姿训练。

格蕾丝的膝盖因为不断屈膝而隐隐作痛，后背的肌肉也因长时间保持挺直而痉挛。

当威尔逊女士终于宣布午休的时候，她的衬衣已经被汗水浸了个透。

走廊里传来脚步声。

格蕾丝抬头，看见威廉·埃斯特站在门口。阳光从他背后照进来，在地板上投下修长的影子。他身穿着深棕色的骑马装，手里还拿着马鞭，显然是刚从外面回来。

“威尔逊女士，”威廉的声音带着贵族特有的那种温和却不容置疑的语调，“我想父亲应该说过，格蕾丝小姐的课程进度可以适当放缓。”

威尔逊女士的嘴唇抿成一条细线：“威廉少爷，子爵夫人明确要求——”

“我会亲自向母亲解释。”

威廉打断她，目光落在格蕾丝红肿的手背上，眉头几不可察地皱了一下，“格蕾丝，能和我到花园走走吗？”

冬日里的花园还带着几分寒意，小块小块的雪堆积在树叶上，但阳光已经足够温暖。

格蕾丝始终保持在威廉身后半步的距离，走了会儿，她的思绪开始漫无目的地开始神游，思考着等下该如何拿到厨房那份属于自己的午餐，瑞娜已经连续好几天没有取到足够分量的午餐了。

“你不必忍受这些。”

威廉突然停下脚步，转身看着她，“我知道母亲和妹妹们对你的态度，但父亲既然承认了你的身份，你就该得到应有的尊重。”

格蕾丝惊醒了过来，思绪一转，垂下了眼睛，长长的睫毛在脸上投下小小的一片阴影。

她回答道：“谢谢您的关心，威廉少爷。但我确实需要学习这些……毕竟我以前的生活……”

“叫我威廉就好。”

他将声音尽力柔和了下来，“毕竟我们是亲兄妹，不是吗？”

格蕾丝抬起头，第一次认真打量这个名义上的兄长。

他的眼睛是埃斯特家特有的松石绿，眼中的翠色较他的两个妹妹玛格丽特和凯瑟琳更深沉，宛如一汪碧绿幽深的潭水，下巴的线条则坚毅，与子爵如出一辙。不出意外，再过几年，他也会长成一位绅士英俊的男性。

一种复杂的情绪在她心中翻涌，这个真诚的年轻人正把她当作血脉相连的亲人，而她却……

“你的手。”

威廉突然握住她的手腕。

格蕾丝本能地想抽回手，却被他小心地托住，“威尔逊女士做得是太过了，我会与母亲商议，等会儿管家会给你送些膏药。”

“你穿这件衣服很合适，很漂亮，你该多出来活动活动。”威廉顿了顿说。

他的手掌温暖干燥，与格蕾丝记忆中那个在冬日里安慰她的少年重叠在一起。

格蕾丝突然感到一阵窒息般的愧疚。

她迟疑着尝试开口：“其实您不必……”

“威廉少爷！”

管家的声音从远处传来，“子爵大人找您，关于下个月的狩猎聚会。”

威廉松开手，对格蕾丝歉意地笑了笑：“晚些时候我再来看你。”

他转身离去。

格蕾丝独自站在花园里，阵阵洌风吹拂起她额前的碎发。她抬起手腕，低头看着刚刚被威廉握过的地方，那里似乎还残留着温度。

威廉的善意是个意外也是预料之中，她思考着到底要不要利用他。接近家族继承人意味着接近权力中心，也接近她复仇计划的核心。

“看来你的表演很成功。”