短短五日，整个帝都城都变了天。

先是西市绸缎庄的掌柜在酒肆哭诉，说任大人克扣了商队三成货款。接着茶楼的说书先生开始讲“贪官巧取豪夺”的新段子，明眼人都听得出来是在影射谁。

“听说了吗？任大人府上连夜往外运箱子呢！”

“我侄子在衙门当差，说查抄的清单都拟好了……”

“呸！平日里装得清高，原来也是个贪心的！”

欲加之罪何患无词？

这些虚实相生的闲言碎语像长了腿，从茶楼酒肆传到街头巷尾。

往日任久言行路过市总有百姓拱手问好，如今才到街口就能听见“贪官来了”的窃窃私语，连常去的笔墨铺子，伙计递东西时都低着头不敢看他。

一时间，昔日被众人捧于高夜的明月变成了人人喊打的过街老鼠，任久言在短短几日之内身败名裂。

第六日大朝会，金銮殿上的气氛格外凝重。

三名御史捧着联名奏折出列，字字铿锵地列举任久言“克扣商税、贪墨税银、以权谋私”等五项大罪。

朝臣们低着头，谁都不敢抬眼，众人都清楚这银子绝不是任久言吞的，但奈何他背后那人是断断不能担责的，所以他只能背锅。再加上人言可畏，任久言自然而然成为了炮筒所指，众矢之的。

几名御史齐刷刷出列，联名递上的奏折在御案上堆成小山。户部尚书季千本捧着账册，手指点在那些被朱笔圈出的数目上，声音越说越低。

满朝文武无人不晓西域商税那些亏空，到底是进了谁的府邸，可谁也不敢往那上头扯，反而都极有默契的刻意避过了这条线。

毕竟龙椅上的那位正阴着脸按太阳穴呢。

“臣等恳请陛下明察！”

“任顷舟身为朝廷命官，贪墨渎职，罪证确凿！”

“请陛下即刻革职查办！”

沈清珏袍袖里的手紧紧攥成拳头，可此刻他只能死死低着头，听着朝臣们一声比一声高的“请陛下明察”。

沈清安偷偷抬眸看了一眼高座上的沈明堂，随后又偷偷转头看了一眼武官之列的萧凌恒。

萧凌恒立于列队中始终垂眸不语，他一直看着地面上反映出的玉阶高台，不知心里在想什么，但脸上没有一丝波澜。

而站在殿尾的任久言，他官服依旧整洁，腰板挺得笔直，仿佛那些戳脊梁骨的话不是在说他。

直到皇帝沈明堂降旨“革职查办”时，他才缓缓摘下官帽，领旨谢恩。

退朝时，同僚们像避瘟神似的绕着他走，有个年轻给事中想上前说句话，立刻被上司拽着袖子拖走了。

任久言独自站在台阶上，看着宫门外指指点点的百姓，听着朝臣们的窃窃私语，心中却意外的自在松闲了几分。

退朝后的御书房罕见的陷入沉寂，沈明堂单手支着龙案抵着眉心，这是他第一次觉得事态有些失控，此刻眉宇间竟也流露出一丝焦躁。

年逍、向子成、许怀策、赵平洲、武忝锋、左延朝屏息立在屏风旁，谁都不敢先开口。他们心知肚明，这场风波看似是任久言贪墨案，实则牵动着两位未来肱骨之臣的性命，可如今的变数却恰巧出现在日后的两位“重臣”之间。

不仅如此，五皇子的处境也很尴尬，无人牵扯到也罢了，万一真有哪个不长眼的多说那么一嘴，那便是万劫不复。

房内气氛一片肃杀，令众人感到压抑。

许久许久，沈明堂沉着声音开口：“年逍，你说。”

年逍上前一步，恭敬行礼：“陛下想让臣说什么？”

沈明堂缓缓抬头看向他：“你说你这个徒弟，到底要怎么教？”

年逍护短：“陛下，我与那小子只不过相识半年，却自认为比陛下更了解他。”

沈明堂：“何出此言？”

“陛下当真觉得，那小子会将小任大人赶出朝堂？”年逍做出个不以为意的神情，继续说，“与其担心这个，如今倒不如多考虑考虑他后手会冲着谁去，毕竟……”

他没有再将这个大逆不道的话说下去。

沈明堂冷哼一声：“他与清珏的恩怨朕清楚，他们的矛盾不是一两日了，这问题只能依托于清安破局，此事急不得。但眼下朕担心的是——”

他声音突然压低，“他会不会真要了那孩子的命！”

年逍不慌不忙：“那就不必担心了，我的徒弟我了解，他骨子里存了几分善几分恶，做事时因着几分恼怒几分情义，我都明了。”

他顿了顿，走上前一步，胸有成竹的说道：“他或许会伤那孩子，但绝不会杀那孩子。”

沈明堂眉头紧锁：“朕不是怕他亲自动手，是担心——”

年逍打断：“担心日后他借他人之手？”

他放轻了语调：“那便是日后的事了，于咱们而言是如此，于那小子而言也是如此。”

他语气变得类似劝说一般轻缓：“眼下那小子正在气头上，但过个几日，即便是顶天的恨泼天的怨也该消了，等他冷静下来便绝不会看着小任大人陷入绝境而无动于衷，届时他若禀什么陛下听着就是了，他就想做什么陛下顺水推舟，也就结了。”

沈明堂依然不淡定：“你说得倒是轻巧，若他当真袖手旁观呢？朕这一年的布局岂不付诸东流？那孩子也是个难得的苗子，若有个闪失，西边的差事谁来接手？”

年逍依旧不疾不徐：“陛下，臣还是那句话，我的徒弟我了解，倘若他真是铁石心肠赶尽杀绝之人，那陛下从一开始就不必磨砺他了不是么？”

沈明堂眯起眼睛，目光如炬：“此话当真？”

“千真万确。”年逍答得干脆利落，连半分犹豫都没有。

皇帝突然上前攥住年逍的衣袖，竟显出几分罕见的执拗：“你给朕保证。”

“臣保证。”年逍的声音沉稳有力。

“那你发誓。”沈明堂不依不饶，此刻倒像个讨要承诺的少年郎。

年逍无奈地叹了口气，却还是郑重其事地竖起三指：“臣发誓。”

在这偌大皇宫里，能让一国之君放下威严的，除了已故的花太空，便只有眼前这个年逍了。

无数次无数次，无论是登基前还是登基后，每当朝堂风波骤起，总是这两个人三言两语就能让沈明堂平息思绪。

而此刻，年逍又一次稳住了这位已经在龙椅上坐了十九年，坐拥天下的君主，就像当年在王府时那般自然而然。

沈明堂缓缓松开年逍的衣袖，谈了一口气，“罢了，罢了，”

他目光转向武忝锋：“武卿，那孩子的官职暂且保留，他手头的差事你亲自接手，暂不另派他人。”

武忝锋躬身应道：“老臣明白。”

皇帝又看向赵平洲：“赵卿，十日之内，朕要看到市井流言平息，百姓情绪安抚妥当。”

“老臣领命。”赵平洲沉声应答。