沈明堂也无奈的叹了口气，揉了揉眉心，他忽然看向楚世安，“楚卿觉得呢？”

楚世安不卑不亢，平静道：“臣以为，既然有人想试探陛下的底线...不如就让萧将军好好查一查。”

沈明堂轻笑，缓缓看向窗外：“你们说，这放火之人此刻是睡得正香，还是...”

“辗转反侧，难以入眠啊？”

与此同时，西市的缘尽酒肆二楼雅间内，乔烟尘正摆弄着桌上的肉菜酒茶，三副碗筷，八碟荤素，旁边还摞着六个雪白的大馒头，地上足足摆了十坛酒。

戌时末，木梯传来脚步声，乔烟尘抬头，见任久言面露难色的掀帘而入。

乔烟尘立即察觉异样，迎了上去：“怎么了？怎么这个表情？”

任久言微微蹙眉，抬头看着他，不语。

乔烟尘神情微变：“这么严重？到底出什么事了？”

任久言：“岁宴上走了水，萧大人监管不力，罚了二十廷杖…”

乔烟尘闻言，瞪圆了眼睛：“啊？好端端的怎的走水了呢？”

任久言垂眸，须臾，摇了摇头：“或许……不是意外，是有人故意而为。”

乔烟尘追问：“可有怀疑对象？”

任久言缓缓抬眸直视着他，随即点了点头：“但是没有证据。”

乔烟尘看得出来任久言的想法，他倒抽一口凉气：“任兄，你不会……要替他找证据吧？”

任久言再次垂眸，少顷，再次抬眸：“我知道是谁，可他不一定知道，他没有方向的。”

乔烟尘想劝：“若是让老五知道，怕不是——”

话未说完，楼梯突然传来熟悉的脚步声。

萧凌恒掀帘进来时还带着夜风的寒气：“等久了吧，我来晚了，一会自罚。”

乔烟尘看到萧凌恒完好无损的样子，震惊说道：“你不是罚了板子吗？？”

萧凌恒面上不以为意，“陛下说过了正月十五再打。”

说着，他便轻轻拉起任久言的手：“对不起，都是我没护好你，是不是特别疼？”

乔烟尘见状赶紧去关门，任久言看着萧凌恒满是愧疚和心疼的眼睛，轻轻摇了摇头。

乔烟尘示意：“坐下聊吧。”

三人落座，萧凌恒装作轻松的倒茶倒酒，余下两人皆不语，他举起酒碗，“来！年末了！我们先——”

任久言轻声打断：“我知道是谁，辞二公子提过的，”他顿了顿，“是左金吾卫。”

萧凌恒表情微滞，刚要开口，任久言便继续说道：“前几日辞府宴请时，辞二公子特意拉与我私下交谈，起初我并不解其意，只是觉得他欲借我之手搅动朝堂棋局，但如今想想他确实不必如此，陛下礼贤下士，辞二若想入仕翻动朝堂风云，无论是以辞家的名声还是靠自己的实力，都轻而易举。今日这场火，倒让我想通了。他或许早已知晓左右金吾卫的立场和处境，也已经猜到那边会为了拉下你，而在岁宴动手脚。”

“辞二？他怎会知道？难不成……”萧凌恒顺着逻辑往下猜测道：“今日陛下的反应也不对，像是提前知晓一般……”

他顿了顿，继续说，“但我总感觉，陛下镇静之余，还有些许无奈。”

任久言点头：“或许陛下也猜到左金吾卫会搞风波，但走水这种事情可大可小，若真伤了陛下，那便是死罪，必会彻查。所以他们只能把握这个分寸，既不伤到陛下，又要足以让陛下惩戒你。可即便是这样，这手段也不可谓高明，陛下是从战场上下来的，最不喜这种肮脏又畏手畏脚的手段，所以，与其说是无奈，更多的是嫌弃。”

“怪不得年将军在岁宴结束后会拉着我说那些。”萧凌恒顿了一顿：“陛下今日以‘意外起火，监管不力’为由处罚了我，这其实就是提示。我猜测，或许陛下也是想借此打磨我，他明知道今日会有事发生，却仍任由他们动手，为的就是让我长个教训。”

任久言点头：“年将军他们的反应都不正常，分明是提前做了准备的，”他顿了顿，“只是谁也没想到，他们竟然会用走水这种手段，我认为，陛下他们的猜测或许是刺客或下毒这一类的方法拖你下水，所以年将军、向太尉还有武将军这些武将会随同陛下一起进殿。为的就是万一有人要行刺，随时可以护驾。”

萧凌恒若有所思：“既然有了方向，那就不愁揪不出证据，老鼠都是有尾巴的，他们既然动了手，那便是给我机会扳他们，他们敢放火，就别怪我把他们烧干净，”他冷笑一声，“我何时怕过挑战？况且陛下给我半月时间，也是为了让我查明真相。”

任久言：“方向和真相是一回事，如何打开缺口是另一回事，岁宴走水一事背后到底是谁操手、牵连到哪些人，咱们尚且不清楚，况且陛下到底想要查到哪一步、需要你挖到什么深度，也都还没有了解，所以，还是不能太过激进。”

他顿了顿，继续说：“那日辞二还特意提了一句，左金吾卫的蟠龙营，绝不止一个中郎将的问题，或许，左金吾卫，已经烂到根了。”

乔烟尘听着二人毫不避讳地剖析朝堂局势，眉头越皱越紧。他们谈论的每一句话，若被有心人听去，都足以招来杀身之祸。更令他心惊的是，任久言和萧凌恒即便是有那层关系，可毕竟身处于对立势力阵营，这两个立场相悖的人，此刻如生死与共的同谋般密不可分。

“你们……”乔烟尘喉结滚动，突然拍案笑道：“要不先吃饭吧！今儿可是除夕，再不吃菜都凉了。”

萧凌恒挑眉看他，忽而朗声大笑：“乔兄说得是！”他一把抄起酒坛，拍开泥封，“今夜只谈风月，不论朝政！”

任久言紧绷的肩膀终于松了几分，微微颔首。

“尝尝这个。”乔烟尘夹了块蜜汁排骨放进任久言碗里，“西市张记的招牌，我排了半个时辰队才买到。”

萧凌恒突然凑近任久言：“我也要。”

“自己夹。”任久言头也不抬，却把碟子往他那边推了推。

乔烟尘看着萧凌恒得逞的笑容，摇头叹道：“你俩真是……”

话未说完，远处突然传来爆竹声，紧接着是孩童的欢呼。

“子时了。”任久言望向窗外，漫天烟火恰好照亮他清瘦的侧脸。

萧凌恒悄悄在桌下勾住他的小指：“新岁喜乐。”

任久言没有抽回手，只是轻轻“嗯”了一声。

萧凌恒凑近任久言的耳畔，压低声音，用只有两人能听到的声音又说：“久言，新岁自在。”

任久言怔了一瞬，“自在”二字对他而言最是难得。

他看向近在咫尺的男人，那人眼中亮晶晶，闪耀的像是能将人吸进去一般，他不由的看入了神。

须臾，任久言微微点了点头，轻声道：“你也是。”

三人就这样听着满城的爆竹声，在酒香氤氲中迎来了新的一年。