“陛下，是臣管教不严，还请陛下责罚！”

白大人话音未落，女帝已将目光转向秦伶梦。

“你是秦伶梦？新科状元？”

得了肯定答复，女帝颔首：“错怪你了。白木栖偷换答卷，仗着家世胡来，白苡管教失当，罚半年俸禄。白木栖杖责八十……”

秦伶梦并不意外。

若真无权无势，此刻怕已被打得半死，三代不得科举。

“谢陛下。”

白苡沉声领命，白木栖却慌了神：“娘！八十杖，我会死的！”

她扯着母亲的衣袖，却被白苡一脚踹开：“还不快拖下去用刑！别脏了陛下的眼！”

话音落，宫人上前拖走了哭嚎的白木栖。

“无事退朝。”

女帝拂袖离去。

大理寺中昭妹被放出，听闻秦伶梦高中状元，神情复杂难辨：“你不过刚中状元，就遭此算计……日后官场怎生立足？”

“兵来将挡，水来土掩。”

秦伶梦笑笑，却知眼下回不得黎阳城。

得罪了白家，暗处不知藏着多少刀刃。

白府内，茶盏砸在青砖上碎成瓷片。

“死太监这点事都办不好！给我杀了他！”

白木栖捂着溃烂的杖伤嘶吼。

“姐，剁根手指算了，别闹大……”

弟弟白离劝道。

“胡闹！”

张嬷嬷的声音陡然响起，白木栖浑身一抖，转身时膝盖磕在碎瓷上，血珠渗进裙摆。

“大人让我带话！全城都看着呢，陛下念白家忠义留你一命。下次若考不回状元……”

嬷嬷顿住，白木栖的眼泪砸在砖缝里，混着血渍洇成暗红。

她颤抖着跪直身子，伤口崩裂的痛抵不过心底发寒：“女儿知错了……一定努力……”

“还有你。”

嬷嬷转向白离：“大人说，再插手你姐的事，舌头就别想要了。”

少年梗着脖子反驳，眼底却闪过怯意。

待嬷嬷离去，白离扶起姐姐，却见她摇头落泪：“你不懂……娘的这把刀，从来不是砍在身上最疼。”

夜色里，宫人将若女按在廊柱上，布条堵住口鼻的瞬间，匕首寒光闪过。

呜咽声混着瓷片碎响，惊飞了檐角栖息的夜鹭。

若女指尖发颤，推开那扇吱呀作响的木门时，屋里正腾起细碎的灰尘。

平时一道打杂的小太监正蹲在樟木箱前，青布衣裳叠得棱角分明。

“你收东西做什么？”

他的声音跟着门框晃了晃。

小太监头也不抬，指尖捏着半块缺角的玉佩往包袱里塞：“去李总管那儿当差。”

“李总管？！”

若女猛地攥紧袖口，那道管着御膳房生杀的身影在脑海里掠过。

据说那人袖口常年沾着荔枝膏的甜腻，连掌灯的时辰都要分毫不差。

因美食做得好，深受女帝喜爱，尝尝得到赏赐。

在李总管身边混，可好过自己努力十年！

他垂下眼，盯着自己缺了根手指的右手，前日做得最风光的就是替主子送考卷。

还是被当枪使……

自己攀的关系，以为可以得到提携，没想到反而被弄断了手指。

“你、你怎么攀上的？”

小太监忽然笑了一声，脊背却挺得笔直：“上个月替他房里换熏香……”

他顿住，面色沉下，后面的话不在说。

背起包袱走到门口，黄铜门环在暮色里泛着冷光，忽然回头瞥了眼他发颤的指尖：“同在这屋里蜷过的，便提你一句，这宫里的路啊，得弯着走。”

“什么意思？”

“……”

若女盯着小太监消失的门框发怔，“爱好一样”四个字在烛火里晃得人眼花？

他转头去看塌上蜷着的老太监，却只换来一声嫌恶的“啧”。

“都是宫里的歪风邪气！”

那太监往地上啐了口，旱烟杆敲得木板咚咚响。

“靠那张脸往上爬的能有什么好下场？当年和我一同进宫的小禄子…咳咳咳……”

话音被咳嗽撕成碎片。

若女踉跄着挪到铜镜前，烛泪正顺着铜边往下淌，在镜面上洇出歪歪扭扭的光斑。

恍惚间，他对着镜子扯了扯嘴角，带血的手指抚上了脸。

“走歪路……”