孟怀序临出家门，被孟棠叫到书房。孟棠也不说话，只看着书房中挂着的一幅画。孟怀序顺着看过去，想起这是当年魏源魏大将军回京述职，来孟府喝酒，二人起兴时，魏大将军的信手涂鸦。画的是只长在北疆，且偏偏只在寒冬腊月里盛开的一种无名小花。魏将军曾说，这花奇妙得很，北疆风越烈，雪越沉，这花便卯着劲开得越风风火火，势要跟北疆寒风冷雪一较高下似的。

魏将军还说，这花米粒大小，颜色也如白雪一般，往往被北疆霜雪掩埋，除了北风吹过时，风中偶尔有一丝浅淡的香甜气，再看不出什么存在的痕迹，安静地如同未曾开放过一样。只有在明年春三月，树桠上长出的一点冒尖的嫩叶，能证明它未曾死去。

后来孟棠和魏源谈了什么，孟怀序已经记不清了。他被不知轻重的魏将军灌了一杯北疆的烈酒，紧接着就倒在桌上，醉得昏天黑地。他睡的姿势不对，觉得额头抵着桌子难受，也没人来帮他调整一个姿势，他便自己挣扎着醒了过来，枕着胳膊又要睡去。半睡半醒之间，身旁的两位长辈已然不在位置上，在旁边不知是拜堂还是比赛，一个劲地互相弯腰行礼。年幼的孟怀序看乐了，又闭上眼昏昏睡去。

孟怀序想起旧事，笑了一下。孟棠被他的笑声叫回了神，转过身来，脸色却有些不太好看。

孟怀序收了笑，“父亲？”

孟棠看着他，突然开口问：“若今日，要你在孟氏和你的性命之间选择其一，你选择什么？”

“孩儿受家族庇护，不敢忘恩负义。”

孟棠又问，“若要你在孟氏与怀芷之间，要你在孟氏与我之间选择其一呢？”

“怀序愿代父亲、代小妹受一切罪过。”

孟老夫人身体不好，在怀芷还不记事的年龄就早早去了，余下他们三人相依为命走到如今，感情十分深厚。孟怀序宁可以身为燃料，为孟氏做那只扑火的飞蛾，也万万不肯让人伤害他的父亲和他的妹妹。

孟棠不给他留下喘息的余地，“若要你在孟氏与孟家之间选择其一呢？”

孟怀序心中有疑：孟家是孟氏的树身，二者一荣俱荣，一损俱损，如何分得开？

但孟棠并未给他将心中疑惑问出口的机会，他叹了口气，“世家子弟，必以‘族’之一字为先，守家族世代荣昌。这些是我继任孟氏族长时，我的父亲教给我的。我曾将这些教给你的，因为那时我认为这是正确的。”

孟怀序疑惑地看向他：不对吗？

“你低头看看你身上这层‘世家衣’，可曾看见它是以何织就的？”

孟怀序有些不确定地答道：“家族荣耀与功绩？”

“这些年，四大世家相互掣肘，暗中争锋，好好一个朝堂成了世家们争名夺利、勾心斗角的竞技场。”孟棠拿拐杖指了指孟怀序，“可你扒开这层世家衣往里面看去时，哪个不是内生污糟，一团乱麻？”

孟怀序下意识朝他所指看向自己的胸口，只看到了他身上的锦绣朝服。

“这身衣裳，以‘利益’二字织就。所谓的家族荣耀与功绩，只不过是彼此评头论足起来，让大家都不至于难堪的梦幻泡影罢了。”

孟怀序细细揣摩他的话，忽然抬头，“父亲，当年私吞北疆辎重，孟家……也参与了？”

孟棠终于笑了下。

孟怀序立马往外走，“我去写请罪书呈给陛下……”

他一只脚跨在门槛上，又觉不对：陛下如今必然知晓当年世家的所作所为，以当今陛下的性情也不会容忍其中任何一家，若是孟家参与当年的事，当初白无生来找他，孟棠为什么会说这是陛下选了他？

孟怀序在门口停下，转身想去看清孟棠的，可冬日太阳晚升，孟棠被卷在书房的阴暗之中，看不清晰。

今日注定不是一个能轻易消停的日子。

朝堂之上，秦氏族长不知道吃了哪颗熊心豹子胆，列数先帝条条罪状，不仅如此，还把朝堂众人，大的小的、实职虚官、文臣武将，有一个算一个都给编排了进去，最后得出一个结论：在座各位连同醉死酒池的那位没一个好东西。

朝臣们先是胆战心惊，觉得秦氏终于被当今圣上逼疯了，随后听他坑算到自己，又气愤不已，恨不得拿笏板插到秦氏脑袋上，再往后听他把整个朝堂囫囵个坑了进去，又都麻木了。说到最后，被秦氏无端提及的大臣被点到名字，原本困得眯起缝的眼睛猛地睁大，见他还没结束，又拿袖子遮掩打了个哈欠，继续垂着头做罪人反思状，实则偷摸打盹睡觉去了。

孟怀序将满朝“罪人”的反应看了一遍，心中冷笑。

秦家打的好算盘。将满朝官员与先帝绑在一起，濯清尘要想查秦家、想查世家，就得从头查起，一个不落。所谓从头查起，得先查先帝的罪过。自古没有儿子查老子的道理，更没有皇帝儿子查先帝老子的道理——哪怕这位老子是以“荒唐”二字治国。所谓一个不落，得把在座的各位大臣们都查一遍。不然就是偏袒不公，无法服众。

他秦氏动动口，将世家隐藏在朝堂众臣之内，将众臣放置在先帝有罪、法不责众的两块盾牌之后，逼迫濯清尘放弃对世家的打压攻击。他如今在朝堂上说出这些话，明日传到百姓口中，他就成了大昭的“直臣”“忠臣”，自古放下屠刀立地成佛，要罚他，得先看看他肩上这两块民间颁发的“丹书铁券”。

濯清尘安慰步生莲说秦氏不会造反，其实跟造反也差不多了。